Histoire des Templiers : naissance et chute de l’Ordre du Temple
Fondé à Jérusalem au début du XIIe siècle, l’Ordre du Temple devient en moins de deux siècles l’un des ordres religieux et militaires les plus puissants du Moyen Âge. Ses membres, connus sous le nom de Templiers, participent à la défense des États latins d’Orient tout en développant un important réseau de commanderies en Europe.
De leurs origines en Terre sainte jusqu’à la dissolution de l’Ordre en 1312, leur histoire mêle croisades, pouvoir, religion et enjeux financiers. Elle a également donné naissance, après leur disparition, à de nombreuses légendes qu’il convient de distinguer des faits historiques documentés.
Sceau de l’Ordre du Temple représentant deux chevaliers sur un même cheval. Ce motif, utilisé sur les sceaux de plusieurs maîtres de l’Ordre au XIIe et au XIIIe siècle, est devenu l’une des représentations les plus emblématiques des Templiers.
INDEX
- La naissance de l’Ordre du Temple au XIIe siècle
- Quelle était la mission des Templiers ?
- Comment l’Ordre du Temple était-il organisé ?
- Les Templiers dans les croisades
- Comment les Templiers sont-ils devenus si puissants et si riches ?
- La perte de la Terre sainte et le retour en Occident
- Pourquoi Philippe le Bel s’est-il attaqué aux Templiers ?
- Le procès des Templiers
- La suppression de l'Ordre du Temple
- Jacques de Molay et la fin des Templiers
- Que sont devenus les Templiers et leurs biens ?
- Des faits historiques aux légendes templières
1. La naissance de l’Ordre du Temple au XIIe siècle
À la fin du XIe siècle, le Proche-Orient connaît d’importants bouleversements politiques et militaires. Les Turcs seldjoukides ont conquis de vastes territoires et infligent en 1071 une lourde défaite à l’Empire byzantin lors de la bataille de Manzikert. Confronté à cette progression et à la perte d’une partie de ses territoires, l’empereur byzantin Alexis Ier Comnène sollicite une aide militaire auprès des chrétiens d’Occident.
En 1095, lors du concile de Clermont, le pape Urbain II appelle les chrétiens occidentaux à partir vers l’Orient. À l’aide apportée aux chrétiens orientaux s’ajoute une dimension religieuse essentielle : le pèlerinage armé vers Jérusalem et la conquête des lieux saints.
Des milliers de croisés prennent alors la route de l’Orient. Après plusieurs années de campagne, ils atteignent Jérusalem et s’emparent de la ville en juillet 1099. La première croisade aboutit ainsi à la création de plusieurs États chrétiens au Proche-Orient, dont le royaume de Jérusalem.
C’est dans ce nouvel environnement politique, militaire et religieux que naîtra, une vingtaine d’années plus tard, l’Ordre du Temple.
Siège et prise de Jérusalem par les croisés en 1099. Cette enluminure médiévale représente l'un des événements majeurs de la première croisade, qui aboutit à la création du royaume de Jérusalem. C'est dans ce royaume que l'Ordre du Temple apparaîtra une vingtaine d'années plus tard.
Enluminure du XIVe siècle. Bibliothèque nationale de France, Département des Manuscrits, Français 2824, fol. 45.
Jérusalem après la première croisade
La conquête de Jérusalem ne met pas fin aux difficultés rencontrées par les nouveaux États chrétiens. Le royaume de Jérusalem doit désormais défendre son territoire et maintenir les communications entre ses différentes villes, forteresses et lieux saints.
Dans le même temps, Jérusalem attire des pèlerins venus d’Occident. Le voyage reste long et dangereux, et certains déplacements à l’intérieur des territoires nouvellement conquis présentent également des risques.
C’est dans ce contexte, marqué à la fois par la défense du royaume et la nécessité de protéger les pèlerins, qu’apparaît une nouvelle communauté de chevaliers à Jérusalem.
Hugues de Payns et les premiers Templiers
Vers 1119-1120, un groupe de chevaliers conduit par Hugues de Payns, originaire de Champagne, se constitue à Jérusalem.
Les documents et témoignages concernant les premières années de cette communauté sont relativement rares. La date exacte de sa création, comme le nombre précis de ses premiers membres, varie donc selon les récits historiques. La tradition retient souvent l'image de neuf chevaliers fondateurs, mais cette présentation doit être considérée avec prudence.
Ces hommes adoptent un mode de vie alors particulièrement original : ils associent leur condition de chevaliers à un engagement religieux. Ils prononcent des vœux et placent leur activité militaire au service d’une mission considérée comme religieuse.
Cette association entre vie monastique et fonction guerrière constitue l’une des grandes particularités du nouvel ordre et donnera naissance à l’un des principaux ordres religieux militaires du Moyen Âge.
Pourquoi les appelle-t-on « Templiers » ?
Le nom des Templiers provient directement du lieu où leur communauté s’installe à Jérusalem.
Vers 1120, le roi Baudouin II de Jérusalem met à leur disposition des locaux situés sur l’esplanade que les chrétiens de l’époque identifient au site de l’ancien Temple de Salomon. Les chevaliers s’établissent notamment dans l’ancienne mosquée Al-Aqsa, alors associée par les Francs au Templum Salomonis, le « Temple de Salomon ».
C’est de cette implantation que proviennent progressivement les appellations Ordre du Temple, chevaliers du Temple, puis Templiers. Leur nom est donc directement lié à Jérusalem et à l’identification médiévale de cette esplanade avec le Temple de Salomon.
À proximité immédiate se trouve le Dôme du Rocher, transformé en église après la conquête chrétienne de Jérusalem et connu alors sous le nom de Templum Domini. Avec sa coupole caractéristique, cet édifice devient l’un des monuments emblématiques de la Jérusalem des croisés.
Cette proximité explique également pourquoi le Dôme du Rocher apparaît dans certaines représentations médiévales associées à Jérusalem et à l'environnement historique des Templiers.
Le concile de Troyes et la reconnaissance de l’Ordre
Durant les années suivantes, la communauté se développe. Pour assurer son avenir, elle doit cependant obtenir des soutiens en Occident ainsi qu’une véritable reconnaissance religieuse.
Hugues de Payns se rend alors en Europe afin de faire connaître le nouvel ordre, de recruter des hommes et d’obtenir des donations.
Une étape décisive est franchie lors du concile de Troyes, en 1129, lorsque l’Église reconnaît officiellement l’Ordre du Temple. Une règle vient organiser la vie de ses membres, leur discipline et leurs obligations religieuses. Hugues de Payns, qui dirige la communauté depuis ses débuts, est considéré comme le premier maître de l’Ordre du Temple.
Le nouvel ordre bénéficie également du soutien de Bernard de Clairvaux, l’une des personnalités religieuses les plus influentes de son époque. Celui-ci défend cette nouvelle conception du chevalier engagé au service de la foi et contribue au prestige naissant des Templiers.
En quelques années, la petite communauté établie à Jérusalem acquiert ainsi une véritable structure institutionnelle et une reconnaissance dans la chrétienté occidentale. Donations, recrutements et implantation de nouvelles maisons vont désormais permettre à l’Ordre du Temple de connaître une expansion considérable en Europe et en Terre sainte.
2. Quelle était la mission des Templiers ?
À l’origine, les Templiers ont pour mission de protéger les pèlerins chrétiens se rendant sur les lieux saints et de sécuriser certaines routes du royaume de Jérusalem. Avec le développement de l’Ordre, ils participent plus largement à la défense militaire des États latins d’Orient.
Leur particularité réside dans leur double statut : les frères suivent une règle religieuse et prononcent des vœux, tandis que certains exercent également la fonction de combattant. L’Ordre du Temple devient ainsi l’un des principaux ordres religieux militaires du Moyen Âge.
Pour soutenir cette mission, les Templiers développent progressivement un vaste réseau de possessions et de commanderies en Europe.
3. Comment l’Ordre du Temple était-il organisé ?
L’Ordre du Temple était une organisation hiérarchisée et disciplinée, dirigée par un maître assisté de plusieurs dignitaires. Hugues de Payns en fut le premier et Jacques de Molay, deux siècles plus tard, le dernier. Pendant la majeure partie du XIIe siècle, son centre de décision se trouvait à Jérusalem, sur l’esplanade du Temple, où les Templiers avaient établi leur quartier général dans l'ancienne mosquée Al-Aqsa.
Après la perte de Jérusalem en 1187, le siège de l’Ordre fut transféré à Acre, qui devint son principal centre en Terre sainte jusqu’à la chute de la ville en 1291.
L’Ordre comprenait notamment des chevaliers, des sergents et des chapelains. En Europe, son vaste réseau de commanderies administrait terres et ressources et contribuait à financer et approvisionner ses activités en Orient.
Implantation de l'Ordre du Temple en Europe vers 1300. À la veille de sa disparition, l'Ordre dispose d'un vaste réseau de maisons et de commanderies, particulièrement développé en France, dans la péninsule Ibérique, en Angleterre et en Italie. Ce réseau contribue au financement et à l'approvisionnement de ses activités en Orient.
Carte : Marco Zanoli, d'après le Grosser Historischer Weltatlas, vol. 2, Mittelalter. Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
4. Les Templiers dans les croisades
Avec le développement de l’Ordre, les Templiers deviennent une force militaire importante des États latins d’Orient. Ils participent aux croisades, défendent des forteresses et prennent part à plusieurs grandes batailles contre les armées musulmanes.
Leur connaissance du terrain, leur organisation et leur discipline en font des combattants particulièrement utiles, mais l’Ordre connaît également de lourdes défaites. En 1187, après la bataille de Hattin et la reconquête de Jérusalem par Saladin, les Templiers perdent leur siège historique.
Ils poursuivent néanmoins leur mission en Orient, principalement depuis Acre, jusqu’à la chute de cette dernière grande place chrétienne de Terre sainte en 1291. La perte définitive de leurs bases orientales bouleverse alors profondément la raison d’être et l’avenir de l’Ordre du Temple.
5. Comment les Templiers sont-ils devenus si puissants et si riches ?
La reconnaissance de l’Ordre favorise rapidement son développement. Nobles, souverains et particuliers lui accordent des terres, des domaines et des donations destinés notamment à soutenir sa mission en Terre sainte.<
Les Templiers bénéficient également d’importants privilèges accordés par la papauté. À partir de la bulle Omne Datum Optimum du pape Innocent II en 1139, l’Ordre est placé sous l’autorité directe du pape, bénéficie d’une large autonomie vis-à-vis des évêques locaux et de plusieurs exemptions, notamment sur les dîmes. Il peut également disposer de ses propres prêtres et lieux de culte.
Grâce à leurs nombreuses commanderies, les Templiers exploitent leurs terres, perçoivent des revenus et organisent le transfert de ressources entre l’Occident et l’Orient. Leur vaste réseau leur permet aussi de conserver, prêter et transférer des fonds, y compris pour des souverains.
Cette puissance économique contribuera plus tard à nourrir l’image de Templiers détenteurs d’un immense trésor, une question où les faits historiques se mêleront progressivement aux légendes.
Commanderie templière d'Arville, dans le Loir-et-Cher. Fondée au XIIe siècle par l'Ordre du Temple, elle constitue l'un des ensembles templiers les mieux conservés de France. Les commanderies administraient terres et ressources en Europe et contribuaient ainsi au financement des activités de l'Ordre en Orient.
6. La perte de la Terre sainte et le retour en Occident
À partir de la fin du XIIe siècle, les États latins d’Orient perdent progressivement leurs territoires. Après la chute de Jérusalem en 1187, les Templiers établissent leur principal centre à Acre (aujourd’hui Akko, dans le nord d’Israël)
En 1291, la prise d’Acre par les Mamelouks marque un tournant décisif. Les Templiers abandonnent leurs dernières positions importantes en Terre sainte et installent leur quartier général à Chypre.
Privé du territoire pour lequel il avait été créé, l’Ordre conserve pourtant un vaste réseau de commanderies, de terres et de ressources en Europe. Cette situation pose désormais une question fondamentale : quelle doit être la mission des Templiers alors que la Terre sainte est perdue ?
Fortifications de Saint-Jean-d'Acre (aujourd'hui Akko), sur la côte méditerranéenne
7. Pourquoi Philippe le Bel s’est-il attaqué aux Templiers ?
Au début du XIVe siècle, la disparition des États latins d’Orient fragilise la raison d’être militaire des Templiers, alors que l’Ordre conserve en Europe d’importantes possessions, une grande autonomie et des ressources considérables.
Le roi de France Philippe IV le Bel cherche parallèlement à renforcer son autorité et connaît d’importants besoins financiers. Les Templiers constituent une puissance relativement indépendante, placée directement sous l’autorité du pape, et le roi est également débiteur envers l’Ordre.
Les motivations de Philippe le Bel restent cependant plus complexes qu’une simple volonté de s’emparer du trésor des Templiers : considérations politiques, financières et religieuses se mêlent.
Le vendredi 13 octobre 1307, sur ordre du roi, les Templiers présents dans le royaume de France sont arrêtés simultanément. Parmi eux se trouve Jacques de Molay, dernier maître de l’Ordre du Temple. Cette opération ouvre une longue procédure judiciaire qui conduira quelques années plus tard à la disparition de l’Ordre.
8. Le procès des Templiers
Après les arrestations du 13 octobre 1307, les Templiers sont accusés notamment de reniement du Christ, de pratiques contraires à la foi et d’idolâtrie. Interrogés par les agents du roi et les inquisiteurs, plusieurs membres de l’Ordre passent aux aveux, souvent sous la torture ou la menace de celle-ci, tandis que d’autres contestent les accusations ou reviennent ensuite sur leurs déclarations.
Le pape Clément V, initialement réservé face à l’initiative de Philippe le Bel, reprend progressivement le contrôle de la procédure et ordonne des enquêtes dans l’ensemble de la chrétienté.
En France, le procès se prolonge plusieurs années. En 1310, cinquante-quatre Templiers qui avaient défendu l’Ordre sont condamnés comme « relaps » (retombés dans l’hérésie) et brûlés près de Paris. Malgré les nombreux interrogatoires, les accusations portées contre l’Ordre dans son ensemble restent difficiles à établir de manière incontestable.
Le sort des Templiers est finalement examiné lors du concile de Vienne, ouvert en 1311, qui précède la suppression de l’Ordre l’année suivante.
Un document longtemps méconnu, le parchemin de Chinon, révèle cependant qu’en 1308 le pape Clément V avait accordé l’absolution aux principaux dignitaires de l’Ordre, dont Jacques de Molay. Retrouvé dans les Archives du Vatican et publié avec les actes du procès en 2007, ce document nuance fortement l’idée d’une condamnation unanime des Templiers pour hérésie par l’Église.
9. La suppression de l'Ordre du Temple
Après plusieurs années de procès, le sort de l’Ordre est examiné lors du concile de Vienne, réuni à partir de 1311. Le pape Clément V décide finalement de supprimer l’Ordre du Temple en 1312, par la bulle Vox in excelso.<
Cette suppression ne constitue toutefois pas une condamnation formelle de l’Ordre pour hérésie. Clément V met fin à l’institution par décision pontificale, invoquant notamment le scandale provoqué par les accusations et l’impossibilité pour l’Ordre de poursuivre normalement sa mission.
La majeure partie de ses biens est alors destinée à être transférée à un autre ordre religieux militaire, l’Ordre de l’Hôpital, tandis que le sort des anciens Templiers varie selon les royaumes.
10. Jacques de Molay et la fin des Templiers
Jacques de Molay, dernier maître de l’Ordre du Temple, est arrêté à Paris le 13 octobre 1307. Après plusieurs années de détention et de procédures judiciaires, il est condamné en mars 1314 à la prison à vie avec Geoffroy de Charnay, dignitaire de l’Ordre.
Les deux hommes contestent alors publiquement les accusations portées contre l’Ordre. Considérés comme relaps, ils sont condamnés au bûcher et exécutés à Paris le 18 mars 1314, sur une île de la Seine.
La mort de Jacques de Molay, deux ans après la suppression de l’Ordre, marque symboliquement la fin de l’histoire des Templiers en tant qu’institution médiévale.
Exécution de Jacques de Molay en 1314. Le dernier maître de l'Ordre du Temple est condamné au bûcher à Paris après plusieurs années de procès. Cette enluminure des Grandes Chroniques de France, réalisée à la fin du XIVe siècle, représente sa mise à mort.
Grandes Chroniques de France, British Library, Royal MS 20 C VII, fol. 48r, fin du XIVe siècle. Domaine public.
11. Que sont devenus les Templiers et leurs biens ?
Après la suppression de l’Ordre en 1312, les Templiers connaissent des sorts différents selon les royaumes. Certains sont emprisonnés ou condamnés, tandis que d’autres sont acquittés, libérés ou rejoignent d’autres institutions religieuses.
La majeure partie des biens de l’Ordre est officiellement attribuée aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Dans la pratique, leur transfert varie selon les pays et une partie des possessions est conservée ou saisie par différents souverains.
La disparition de l’Ordre et les incertitudes entourant le devenir d’une partie de ses richesses contribueront ensuite à alimenter la légende du trésor des Templiers.
12. Des faits historiques aux légendes templières
La disparition brutale de l’Ordre du Temple a rapidement favorisé le développement de récits et de légendes autour des Templiers. Leur richesse, le secret entourant certaines de leurs activités et les circonstances de leur procès ont notamment alimenté les histoires de trésor caché et de connaissances secrètes.
Au fil des siècles, d’autres traditions leur ont attribué des liens avec le Saint Graal, l’Arche d’Alliance, des sociétés secrètes ou la franc-maçonnerie, sans que ces rapprochements puissent être établis historiquement.
Cette frontière entre histoire documentée et légende explique en grande partie la fascination que les Templiers continuent d’exercer aujourd’hui.
Sources et références
Alain Demurger, Vie et mort de l’ordre du Temple, 1120-1314, Éditions du Seuil.
Alain Demurger, Les Templiers. Une chevalerie chrétienne au Moyen Âge, Éditions du Seuil.
Malcolm Barber, The New Knighthood: A History of the Order of the Temple, Cambridge University Press.
Malcolm Barber, The Trial of the Templars, Cambridge University Press.
Document historique
Parchemin de Chinon (1308), Archives apostoliques du Vatican, publié dans Processus contra Templarios en 2007.
À propos de l’auteur
Nicolas Tranchant, entrepreneur et fondateur de Vivalatina, s’intéresse à l’histoire des Templiers et à la transmission de leurs symboles à travers les siècles. Son travail à la tête de l'atelier de joaillerie Vivalatina l’amène notamment à étudier des sceaux, motifs et objets historiques afin d’en comprendre l’origine et de les interpréter dans ses créations.