Sur les traces du jeu de balle mésoaméricain au Mexique

La Coupe du monde 2026 offrira à de nombreux supporters francophones l’occasion de vivre leur passion du football tout en découvrant l’héritage des civilisations millénaires du Mexique. Comme nous l’expliquons dans notre article : Pourquoi la Coupe du monde 2026 est un événement majeur pour le Mexique, cette compétition représente bien plus qu’un simple tournoi sportif : elle constitue un moment historique pour le pays.

Pays hôte pour la troisième fois de son histoire, le Mexique occupe une place singulière dans l’histoire du sport : bien avant le football moderne, il fut l’un des berceaux du jeu de balle mésoaméricain, pratiqué depuis plus de 3 500 ans et considéré comme l’un des premiers sports collectifs ritualisés de l’humanité.

Cet héritage ne s’est jamais totalement éteint. Si les grandes cités ont disparu et si les terrains de pierre se sont figés dans le temps, le geste, lui, a survécu. Sous la forme de l’ulama, le jeu de balle est encore pratiqué aujourd’hui dans certaines régions du pays, notamment dans l’État du Sinaloa, perpétuant une tradition ancestrale transmise de génération en génération.

Les villes de Mexico, Guadalajara et Monterrey, qui accueilleront les matches de la Coupe du monde 2026, offrent ainsi une opportunité unique : celle de découvrir, à proximité des stades, des sites archéologiques directement liés au jeu de balle mésoaméricain, mais aussi des lieux où cette pratique subsiste encore. Un voyage qui permet non seulement d’observer un sport millénaire, mais parfois même de s’y essayer.

Cette photo montre deux personnes s'esseyant au jeu de balle mésoaméricain sur le terrain du Centro Cultural Tolteca de Teotihuacán

INDEX

1. Autour de Mexico : berceau rituel et transmission vivante
2. Autour de Guadalajara : architecture ancienne et tradition populaire
3. Autour de Monterrey :  frontières culturelles et mémoire élargie
4. S’essayer au jeu de balle : conseils aux supporters

1. Autour de Mexico : berceau rituel et transmission vivante

La ville de Mexico est l'héritière de la capitale aztèque de México-Tenochtitlán, où se pratiquait le jeu de balle mésoaméricain. Elle accueille également l'INAH, l'Institut national d'anthropologie et d'histoire chargé des recherches archéologiques ainsi que l'UNAM. Cette dernière contribue activement à faire revivre la tradition sportive de l’ulama, encore relativement peu connue du grand public.

La ville de Mexico accueillera cinq matches de la Coupe 2026 et se trouve au centre de vestiges archéologiques permettant de découvrir l'histoire du jeu de balle mésoaméricain. Elle sera donc la ville idéale pour tout supporter de football désireux de plonger à la découverte de ce sport qui régissait la vie culturelle de la Mésoamérique il y a plusieurs milliers d'années.

Photo montrant l'un des terrains de jeu de balle du site archéologique de Cantona, intégré au centre-ville antique de la cité

Sites archéologiques liés au jeu de balle

Nous vous présentons les principaux sites archéologiques du jeu de balle mésoaméricain visibles à Mexico et dans ses alentours :

• Le jeu de balle de l'empereur Moctezuma se trouve à proximité du Templo Mayor (calle República de Guatemala 16). Bien que sa découverte soit récente, il est accessible au public et situé en plein centre-ville, à proximité immédiate du Templo Mayor. Il s’agit d’un vestige partiel, où les archéologues pensent que Moctezuma aurait rencontré Cortés.
• Le jeu de balle de Tula, État d'Hidalgo, à 1 h 45 du centre-ville de Mexico. Vous pourrez y découvrir deux terrains de jeu au coeur du site archéologique. Le site archéologique de Tula est très intéressant, hormis les terrains de jeu de balle, de par ses dimensions et la richesse des vestiges présents.
• Les jeux de balle de Cantona, État de Puebla, à 3 h 45 du centre-ville de Mexico. Bien qu'éloignée de Mexico, cette zone archéologique est notable avec la présence de 27 terrains de jeu de balle mésoaméricain, l'une des plus denses du pays. Cantona est exceptionnelle en soi et vaut le déplacement. En chemin vous pourrez passer par le site archéologique de Cholula. Bien qu'il ne présente pas de terrain de jeu de balle, abrite la plus grande pyramide préhispanique au monde en volume.
• Le jeu de balle de Xochicalco, État de Morelos, à 2 h 30 du centre-ville de Mexico. Le site de Xochicalco préserve trois terrains de jeu de balle en plus d'être inscrit au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
• Le jeu de balle de Teotenango, État de Mexico, à 1 h 45 du centre-ville de Mexico. Le site de Teotenango se caractérise par son terrain de jeu de balle très bien conservé, en plus d'édifices, de pyramides et de tours défensives.
• Le jeu de balle de Cacaxtla-Xochitécatl, État de Tlaxcala, à 2 h 00 du centre-ville de Mexico. Bien que le site archéologique de Cacaxtla-Xochitécatl, soit très intéressant, ses terrains de jeu de balle ne sont pas les mieux conservés de la liste proposée.

L’exploration de ces sites permet de mieux comprendre les civilisations mésoaméricaines et leur culture. Elle peut également être complétée par l’observation d’une démonstration d’ulama, voire par une initiation à cette pratique ancestrale.

L’ulama aujourd’hui autour de Mexico

Si le jeu de balle mésoaméricain est l'un des plus anciens sports d'équipe au monde, son évolution la plus récente, l'ulama est toujours pratiqué dans certaines régions du Mexique (au Sinaloa notamment). Des archéologues et universitaires cherchent à faire redécouvrir ce sport aux citadins mexicains par l'intermédiaire de clubs sportifs, d'associations d'étudiants ou de démonstrations publiques lors d'événements culturels et sportifs. Voici la liste des associations et clubs de Mexico qui vous permettront de vous essayer à ce sport:

• Teotihuacán: Le site archéologique le plus connu de Mexico accueille un centre culturel qui a vu l'inauguration d'un terrain de jeu de balle mésoaméricain le 2 novembre 2018. Le Centro Cultural Tolteca vous offre un terrain de jeu de balle ouvert au public. Notez qu'un terrain de jeu antique a aussi été découvert sur le site archéologique de Teotihuacán, mais qu'il n'est pas accessible au public.
• L'équipe Acolmiztli Neza communique sur ses rencontres sportives via sa page Facebook.
• Cancha Azcapotzalc,  FARO Azcapotzalco Xochikalli. Des cours gratuits d'ulama sont dispensés les mardis et jeudis à partir de 17 h sur un terrain de 54 mètres de long par 4 mètres de large. Cette vidéo vous montre le terrain et le jeu.
• Le groupe Ulama Tenochtitlan vous informe des rencontres sur sa page Facebook.
• Le groupe Ulama Mexico vous informe de ses activités sur sa page Facebook.
• L'université UNAM propose des entraînements hebdomadaires dans la cité universitaire. Visitez leur page Facebook et prenez contact avec eux afin de connaître les lieux et horaires de leurs entraînements qui sont gratuits.

Photo montrant des "chilangos" en train de jouer au jeu de balle mésoaméricain sur le terrain de jeu de Mexico, délégation d'Azcapotzalco, inauguré en 2016, situé au nord-ouest de la ville de Mexico

2. Autour de Guadalajara : entre architecture ancienne et tradition populaire

La ville de Guadalajara est la seconde plus grande ville du Mexique de par sa population urbaine et périurbaine. Elle accueillera quatre matches internationaux lors de la coupe du monde 2026. Capitale de l’État du Jalisco, Guadalajara se situe dans une région où de nombreux terrains de jeu de balle mésoaméricains ont été identifiés.

Connue pour sa culture équestre (les charros), sa musique des mariachis et sa culture de la Tequila, Guadalajara est une ville culturelle séculaire où l’héritage du jeu de balle mésoaméricain occupe une place importante.

Vue du ciel du site archéologique de Guachimontones, le plus impressionnant de l'État du Jalico, avec ces pyramides circulaires et visible au centre, son terrain de jeu de balle bien conservé

Sites archéologiques de l’Ouest mexicain

Plus de 80 terrains de jeu de balle ont été localisés par les archéologues autour du volcan de Tequila. Ce chiffre illustre l’importance du jeu de balle au sein de la société Teuchitlán, qui occupait la région par le passé.

Nous vous présentons les principaux sites archéologiques du jeu de balle mésoaméricains visibles à Guadalajara et dans ses alentours :

• Le jeu de balle de Guachimontones à 1 h 20 minutes de Guadalajara. Sur le site archéologique de Guachimontones, vous pourrez découvrir des pyramides circulaires ainsi que deux terrains de jeu de balle. Il s'agit du plus important site archéologique de l'état du Jalisco.
• Le jeu de balle del Grillo, à Zapopan (dans Guadalajara). L'avantage du site est qu'il est en centre-ville de Guadalajara, le terrain n'est pas bien dégagé ni protégé par les autorités. Vous pourrez y découvrir des tombes et les restes de terrains de jeu de balle. Ce n'est pas le site archéologique le plus intéressant, mais il est très proche si vous êtes en centre-ville.
• Le jeu de balle de Teocaltitán, situé à Jalostotitlán, Jalisco, à 2 h 00 de Guadalajara.  Le site archéologique de Teocaltitán présente 23 structures et un terrain de jeu de balle en forme de T. Ce site archéologique accueille parfois des parties de jeu de balle commémoratives.
• Le jeu de balle de Los Toriles, situés à Ixtlán del Río, État du Nayarit, à 2 h 30 minutes de Guadalajara. Le site archéologique de Los Toriles présente des pyramides circulaires faites en pierre. Il est connu pour ses maquettes de terre cuite en relation avec le jeu de balle mésoaméricain. Attention, aucun terrain de jeu de balle n'y a été découvert jusqu'à présent.
• Le jeu de balle de Teul, État de Zacatecas, à 3 h 00 de Guadalajara. Le site archéologique de Teul fut occupé pendant près de 1 800 ans, il accueillait l'un des tout premier centre industriel de la région servant à la production d'artisanat et vous y découvrirez un grand terrain de jeu de balle, très bien conservé et visible depuis le ciel. 
• Le jeu de balle de Plazuelas, État du Guanajuato, situé à 3 h de Guadalajara. Le site archéologique de Plazuelas est encore entouré de mystères. Vous y découvrirez des structures, pyramides, des places et un terrain de jeu de balle avec une vue remarquable sur la vallée.

Photo montrant une figurine de joueur de jeu de balle ainsi qu'une maquette en terre cuite représentant une partie de jeu de balle, retrouvés sur le site archéologique de Los Toriles

Jalisco et Sinaloa : terres historiques de l’ulama

Tout comme Mexico, Guadalajara offre des opportunités pour découvrir et pratique l'ulama en personne:

• Le groupe Juego de Pelota tlachtli vous présente ses activités sur sa page Facebook ainsi que ses rencontres sportives. Ces derniers pratiquent également le jeu de balle enflammée avec crosse.
• L'association (ONG) Ulama Jalisco vous présente ses activités et rencontres sur sa page Facebook. Vous trouverez également des informations sur leur site web.
• Le groupe Ulama Guadalajara vous présente aussi ses activités et rencontres sur sa page Facebook.
• La Fédération Mexicaine des Jeux et Sports Autochtones et traditionnels (FMJDAT) organise des événements et rencontres. Leur site web vous donnera les informations utiles.
• La FEMUC est une ligue qui fait la promotion de l'ulama, leur page Facebook.

L'État de Sinaloa est celui qui conserve la tradition la plus vivante de la pratique du jeu de balle moderne sous forme de l'ulama. C'est le sud de l'état où ce sport est le plus couramment pratiqué, notamment dans les villages de Escuinapa, Mazatlán (El Quelite), Los Llanitos, El Recreo y Estación Dimas en San Ignacio

Équipe locale de joueurs d'ulama lors d'une démonstration du jeu sur le site de Guachimontones

3. Autour de Monterrey : frontières culturelles et mémoire élargie

La ville de Monterrey est la troisième plus importante du Mexique et elle accueillera quatre matches de la Coupe 2026. Monterrey se trouve à la frontière culturelle de la Mésoamérique. Cette région de transition marque la rencontre entre les grandes civilisations sédentaires du centre et du sud du Mexique et les cultures du Nord, dont les modes de vie et les expressions rituelles différaient notablement.

Contrairement à d’autres régions du pays, Monterrey ne possède pas de grands complexes cérémoniels liés au jeu de balle mésoaméricain. Il n’existe pas de pratique structurée et régulière d'ulama comparable aux régions de l’Ouest ou du Nord-Ouest

Vestiges archéologiques et contexte nord-mexicain

Bien qu'il ne soit pas possible de découvrir le jeu de balle à Monterrey, vous pourrez tout de même réaliser quelques excursions archéologiques :

• Le site archéologique de Boca de Potretillos, situé à 1 h 45 minutes au nord de Monterrey. Ce site archéologique fut occupé pendant plus de 8 000 ans par une société de chasseurs-cueilleurs. Ils ont laissé leur marque sous la forme de milliers de pétroglyphes, plus de 4000 recensés sur le site.
• Le musée du désert de Saltillo, situé à 2 h de Monterrey. Ce musée présente de nombreux fossiles complets de grands spécimens de dinosaures, notamment un tyranosaure et des herbivores. La visite peut durer cinq heures et plus. Je vous recommande leur site web pour plus d'informations.
• Le musée de paléontologie de Linares, situé à 2 h de Monterrey. Vous pourrez y découvrir les restes d'un mosasaure de plus de 5 mètres, entre autres. Le musée est petit, prévoyez de vous y arrêter si vous passez à proximité, il n'en vaut pas le détour rien que pour lui.

Tyranosaure en métal à l'entrée du musée du désert de Saltillo, qui accueille les visiteurs

Monterrey : l’essentiel à faire pour un fan de foot

À Monterrey, le football est une véritable culture. La ville vit au rythme de ses deux clubs emblématiques, les Rayados et les Tigres UANL, dont la rivalité fait partie du quotidien. Visiter l’Estadio BBVA ou assister à un match local permet de s’immerger immédiatement dans cette ferveur unique.

En dehors des stades, Monterrey séduit les supporters par son esprit sportif : randonnées à Chipinque, panoramas du Cerro de la Silla ou canyon de la Huasteca prolongent l’expérience par l’effort et le grand air. Le séjour se complète enfin par la convivialité du Barrio Antiguo et la gastronomie nord-mexicaine, idéales pour vivre le football aussi en dehors du terrain.

Photo montrant le stade de football emblématique de la ville de Monterrey, ainsi que le Cerro de la Silla

4. S’essayer au jeu de balle : conseils aux supporters

Pour le supporter francophone de passage lors du Mondial 2026, assister ou bien participer à une partie, constitue une expérience rare, bien différente d’une animation touristique classique. Il ne s’agit pas de « jouer pour jouer », mais d’entrer, le temps d’un échange, dans une tradition vivante.

À quoi s’attendre sur place

L’ulama se joue sur des terrains simples tracés au sol, sans mur latéral incliné, souvent en terre battue, sans tribunes monumentales ni équipements modernes. Le cadre est volontairement sobre : l’essentiel réside dans le geste, le rythme et la concentration collective.

Avant d'essayer de jouer, il faudra vous entraîner avec les entraîneurs présents, car la frappe de la lourde balle de caoutchouc requiert un geste technique particulier. Vous apprendrez les similitudes et les différences avec le football de manière active.

Photo montrant deux participantes d'une représentation d'ulama vêtues des protections et décorations traditionnelles

Ce voyage à travers le jeu de balle n’est pas seulement une exploration archéologique, mais une rencontre avec une mémoire encore vivante.

À propos de l'auteur:

Nicolas Tranchant est Français, naturalisé mexicain depuis 2018, et vit au Mexique depuis plus de quatorze ans. Ingénieur de formation, marié à une Mexicaine depuis 2011, il dirige depuis Puerto Vallarta (Jalisco) la société de joaillerie en ligne Vivalatina. Son analyse du Mexique s’appuie sur une expérience de terrain de long terme, nourrie par une immersion personnelle et professionnelle durable.